阿桜酒造株式会社（阿櫻）
蔵元紀行【プロローグ】

南を望めば「秋田富士」の呼称で知られる鳥海山、東には銀嶺輝く奥羽山脈。ここ横手盆地は米どころ秋田の中でも稲作に恵まれ、平安・鎌倉の時代より奥州の穀倉地として開けました。
現在も、人口40,400人・面積110,57㎡を預かる市の経済基盤は、第三次産業が63％を占めます。米はもちろん、平鹿郡のリンゴ・ぶどうなども名産で、その肥沃な土地柄の理由は、四季を通じて雪解け水を湛える横手川にあるようです。

冬将軍が到来する12月、横手川を中心とする市街は連日のごとく白い帳に覆われます。
牡丹雪のかがよう川面にはいずこからか白鳥が飛来し、心温かな人たちに餌付けされる光景が、雪道を行く市民を和ませています。

全国的に有名な横手名物と言えば、何はさておき「かまくら」でしょう。
毎年2月15、16日に催される“雪まつり”は、44万人の観光客で賑わいます。横手公園や市街各所に仄かな灯りをともす雪室が並び、水神様を祀った子どもたちは「入ってたんせ」「甘酒あがってたんせ」と、焼餅や甘酒を用意して人々を誘います。
ちなみに横手市役所では、かまくらを年中見物できる氷温室を備えており、また平成12年からは、全国各地への“出前かまくら”も始めました。
雪まつりの最後には、各町内や会社・団体で作り上げた“ぼんでん”と呼ばれる幣束を旭岡山神社へ奉納します。
この恒例行事は250年前から続いており、揃い半纏の若衆たちが法螺貝を吹きながら練り歩く様は、まことに圧巻。湯気を立たせる男たちは「じょやさ！じょやさ！」と威勢を揚げながら、本殿へとなだれ込みます。

4月下旬ともなれば5,000本の桜が開花する横手城（別名:朝倉城または阿桜城）も、この時期、白無垢の衣をまとったように佇み、雪解けの春を待ちわびています。
街のシンボルとして聳えるこの山城は再構築物ですが、元来は鎌倉時代から横手盆地を支配していた小野寺氏の十三代 輝道が、天文23年(1554)に普請したものです。

しかし、慶長5年(1600)の関ヶ原合戦を日和見した十四代 小野寺 義道は、徳川家康から石田三成方と見なされ、翌年、石見国津和野へ流転となります。
これにより横手の町も、慶長7年(1602)、水戸（今の茨城県）から秋田領主として移封された佐竹 義宜にゆだねられます。以後、横手城には秋田藩の城代が座し、寛文12年(1672)からは佐竹氏配下の戸村氏が城代を世襲、明治維新まで継承することとなります。
そして慶応4年(1868)の戊辰戦争では、秋田藩が薩長新政府軍へ味方したため、横手城も奥羽列藩同盟軍に攻められます。残念ながら阿桜の名を語る艶美な城郭は、悉く灰燼に帰したのです。

往時の名残として羽黒町・上内町には武家屋敷跡があり、城下町の風情を漂わせています。横手川の内側に武士、外側には町人・商人を住まわせた区画からも、この流れを自然の城濠とした意図が窺えます。

城公園南東の雑木林を分け入ると、徳川開幕時の重鎮であった本多 正純・正勝 親子の墓碑が佇んでいます。
徳川 家康から全幅の信頼を与っていた本多正純でしたが、周囲からの妬みを買い、世に言う“宇都宮釣り天井”事件（二代将軍 徳川 秀忠の暗殺を謀った疑い）のため佐竹藩へ預かりの身となりました。横手城三の丸の居館で悲嘆の生活を送り、寛永14年(1637)七十三歳で病没します。人知れず手向けられた香華が、閑寂とした雪景色に映えていました。
歴史をさらに遡ってみると、平安時代の遺跡を目にすることもできます。市街から北へ約7ｋｍほどの場所に「金沢公園」がありますが、ここは永保3年(1083)に源氏と土豪・清原氏の間で勃発した“後三年の役”の舞台として知られています。

当時、金沢柵（かねざわさく）と呼ばれたこの一帯は、清原 武則の所領でした。 武家の勃興を目指す源義家が奥州に進軍、清原 家衡・武衡と対峙します。清原方は篭城抗戦するも、源氏方の兵糧攻めによって敢えなく柵は陥落しました。
この戦で勲功を立てた源氏方の鎌倉五郎景政は、敵兵の屍を集めて弔いの塚を盛り、杉の木を植えたと伝わっています。今も小高い丘の上には、杉の巨幹を囲った「景政功名塚」が残されています。

一方、現代的なスポットとしては「石坂 洋次郎 文学記念館」があります。
太平洋戦争後まもなく発表された彼の小説“青い山脈”は一世を風靡し、映画化もされました。
この作品に影響したのが、13年間にわたる横手市での教員生活と言われています。大正15年(1926)、二十六歳だった石坂 洋次郎は横手市へ赴任し、以後、風光明媚なこの地を“山と川のある街”など多くの作品の舞台に引用しました。

四季折々の風情と奥羽の歴史を織りなしてきた町・横手。このゆかしい地の酒造りは、実は佐竹藩からの奨励・庇護を受けていたと史実に残されています。そして、市に隣接する山内村（さんないむら）は、南部・但馬など五杜氏の一指に数えられる山内杜氏の故郷でもあります。

また、阿桜酒造株式会社の前社長 石川 耿一(こういち)氏が収入役を勤める横手市政は、新スローガンに「醗酵の町作り」を考えているそうです。
地域とともに、新たな酒造りへ取り組む阿桜酒造。さて、どんな天の美禄を楽しませてもらえるのでしょうか。