皇国晴酒造株式会社の蔵主（社長） | 地酒蔵元会
岩瀬 新二 社長のモットーは、“誰にでも美味しくて、飲み飽きしないオンリーワンの酒を、いかに安く提供するか”です。それは、皇国晴酒造の今日までの30年以上を一緒に歩んで来た、精鋭の蔵人がいたから可能になったと断言します。
「最近の酒造現場は社員制に変わってきましたが、私が家業に戻ってきた昭和40年代はどこの蔵元でも出稼ぎの季節職人が中心で、厳しい徒弟関係が続いていました。当社にも、越後杜氏に率いられた蔵人たちが毎年やって来ましたが、私が吟醸造りを目指そうとした時、その慣習が壁になったのです」
その頃の酒造りは、戦時中からの流れによるアル添酒中心で、杜氏や蔵人たちは三増酒造り一筋に生きてきた人たちです。杜氏は、自分流の酒造りにプライドを持っているだけに、若造の蔵元息子の意見には耳を貸そうとしません。
「職人は、年齢と経験を重ねるごとに、より頑固になっていきますね（笑）。蔵元とはいえ、私のようなひよっ子など、歯牙にもかけません。そこで私は、大胆にも、まだ30代半ばの若き杜氏を抜擢しました。それが、今も現役で働いている桑原 敏明 杜氏です。当然、革命児的な彼に対する風当たりは、非常に厳しいものでした。ついには、彼の先輩たちが大挙して去って行きましたが、それでも桑原杜氏は、私や残った蔵人たちの前で、神棚に誓いを立てたのでした。残りの人生すべてを、本当にうまい酒を造るために捧げますと。 後年、吟醸酒造りのため、彼は父母の死に目にも会えませんでした」
そんな桑原杜氏ともう一人、岩瀬 社長を支えたのは、達人の調合師（ブレンダー）・田中 政雄 氏でしたが、先年、惜しまれながら他界されました。
「私は地酒ブームが始まる前から、吟醸の技術を高めるとともに、もっと合理的に、かつ精鋭の人材だけによる酒造りを目指しました。当社のような小規模の蔵元は、無駄 なく資本を投じて高品質で値頃感の良い製品だけを造る、オンリーワン志向でなければ生き残れないと確信したからです。ですから私自身、単身で全国を飛び回り、当社に適した市場ルートを開拓してきました」
それを繰り返しながら掲げてきた目的は、最高の原料の確保にあると、岩瀬社長は語ります。
皇国晴酒造では、兵庫県産の山田錦と高品質と評価されている富山県産五百万石が主な酒米です。その買い付けに集中できるのは、岩瀬家の清水のお蔭だそうです。
「これからの日本酒商品には、ストーリーがなければいけない。それは、幻の瀧と剣大滝のような商品イメージだけでなく、酒が仕込まれる蔵元の風景から、その酒が飲まれる料理シーンなど、いかにして具体的な感動やアミューズメントを提案・演出できるかですよ。
例えば、“行列が出来る店”というキャッチフレーズが流行っていますが、昔なら、そう聞いただけでお客様は殺到しますが、現代の消費者はそれほど甘くないですね。その店の情報を事前にチェックし、友人たちからの情報を収集し、どのレベルなのかを見抜く能力を備えています。むろん、商品の価格だけでなく、店の雰囲気やスタッフサービスまでこだわるのが常識です。
そして、店に置かれている日本酒も、その判断材料の一つなんですね。つまり、私たち蔵元も、自分たちの造る酒がどんな店で、どんな人たちに、どんなシーンで飲まれているのかを、もっと熟知しなければいけないんじゃないかと思うのです。そこから、次なる商品の切り口が、きっと見えてくるはずです。それは、今に始まったことではなくて、私が独りで日本中を行脚してた頃から、予感していました」
岩瀬 社長は、ようやく吟醸造りの地酒が東京や大阪などの市場でブームとなり始めた頃から、今の時代の訪れを予感していたそうです。
希少で高価な地酒を傾ける年配のファンたちは、社長から見ても人生の先輩層で、いわゆる「酒飲み」世代。酒の肴をチビチビとつまみながら、グイグイと冷酒グラスを飲み干す姿に最初は感心していましたが、自分よりも若い世代は、そんな高い酒を飲まないことに、将来の吟醸酒の危機感を抱いたそうです。
「だから、手の出しやすくて美味しい酒を開発しようと決めたのです。この吟醸生酒は、その典型的な商品ですね。発売後、しばらくは売り上げが延びませんで、ある日、桑原杜氏と相談して、酒質にちょっとした工夫を加えたのです。それは、少しコストのかかる裏ワザですが、グンと品質と味が向上して、今では当社の看板商品となりました」
手法は企業秘密なので明かすことはできないが、そこにも、皇国晴酒造の柔軟な発想と軽快な動きが生きていると岩瀬 社長は自慢します。
「オンリーワンという言葉は、もう流行らなくなったのか、最近はとんと聞こえなくなったけど、我が社ではこれからも、そこが本流ですよ。岩瀬家の清水と、ともにね！」
その朗らかな笑顔の中には、滾々と湧き出す清水のように、溢れんばかりの自信がみなぎっていました。
