秋田酒類製造（秋田県秋田市）と高清水の酒蔵や地酒（日本酒）の歴史 | 地酒蔵元会

悠久の時代から、滾々と湧き出す霊泉「高清水」。そのやんごとなきしずくの名を銘柄に冠する秋田酒類製造株式会社は、かつて佐竹藩の城下において酒造りを紡いできた24軒の造り酒屋が結集した蔵元です。
その銘を標榜する大看板に、秋田を代表する名門蔵の威信を感じずにはいられません。
「太平洋戦争さなかの昭和19年（1944）、地元の酒造家が合併することになったのは、当時の国家総動員法に基づく企業整備令の施行にともなうものでした。私の実家もその一軒ですが、祖父の代に各酒屋が酒造権を持ち寄って統合されたわけです。秋田県が日本酒需要の豊富な土地柄とは言え、合併には多くの困難を伴いました。今日までの歩みを顧みれば成功だったと思います。

集中生産による質的向上と量的生産の確保を実現することで、生産性の向上と経営の合理化を図っていけたわけです。当社には私も含めて7名の蔵元出身者が常勤しているわけですが、不文律として同時に1軒から2人以上の社員を出さないという取り決めがあります。父親が社員ならば子どもは入社できません。ですから彼らは、他の職業に就くことになりますが、父親が退職すれば、おおむね当社に入って来ることになります。実はこのことが、当社の大きなパワーになっていると私は考えています。異業種で培った能力を結集し、その力を全社的に融合させることができるわけです。しかし、合併当初はさまざまな課題を抱え、艱難辛苦を乗り越えねばならなかったようです」
秋田酒類製造株式会社の諸橋 正弘 社長は、そう語ってくれました。

敗戦とともに、昭和22年（1947）企業整備に関する復活条件が緩和されると、蔵元の中から離脱する酒造家が相次ぎました。
最終的に秋田酒類製造は、6つの操業工場のうち5つを失う事態となり、まさに存亡の危機を迎えることになります。

背水の陣に立たされた創業者たちは、同志としての結束を固め、昭和24年（1949）現在の地に本社事務所および新工場の建設を開始します。そして創立5年目にして、ようやく名実ともに企業合同体としての基礎を確立したのです。
この創生期の酒造りは、おそらく喧々諤々たる中で続けられたのではと推察されます。それぞれの蔵元ならではのプライドと意地が、酒の味から経営の隅々まで火花を散らすような日もあったことでしょう。

そんな中、一人の男の登壇によって高清水の品質と味わいは、ひときわ輝きを増していきます。創業時の名杜氏・鶴田 百治です。 “高清水に鶴田あり”と後年言わしめた鶴田 杜氏は、昭和39年（1964）秋田県文化功労章を受章しています。

彼は理想の酒を、こう表現しました。
「理想の酒を魚にたとえるなら、鯛のような形である。つまり、口に含んだときはキリッとするが、徐々に丸みを帯び、背びれ、胸びれのところのように口中で香り、味が充分にふくらみ、やがて静かに喉を通っていく。しかし、それだけではいけない。最後に尾びれのように、ピンと撥ねることが必要だ」
協会6号酵母の発見に寄与したことでも知られる鶴田杜氏は、杜氏としての心がけを次のように記しています。

「第一に、努力と和。第二に、酒造りは米を鍛え、清潔第一。第三に油断禁物。第四に商売である以上、儲かる酒を造らねばならぬ」
彼の哲理は、昭和の高度成長期に近代化されていく蔵の中でも脈々と受け継がれ、蒸米を手でひねり、麹の香をかぎ、繁殖の状態をみるという“酒質第一”の社是が確立されていったのです。
その結果が、今日まで燦然と輝く銘酒「高清水」の全国新酒鑑評会の金賞受賞でしょう。
昭和52年（1977）から数えて19回、さらに平成12年（2000）からは10年連続の金賞受賞を続けています。

昭和50年代、秋田酒類製造株式会社は集中生産による徹底した設備の先取りによって、量産体制に入ります。
県下のみならず首都圏にも進出を始めると、そのやわらかな旨味とすっきりとしたキレが調和した値頃な美酒が、都内の居酒屋を席巻します。

東京のサラリーマンたちに「日本酒王国・秋田」のキャッチフレーズを語らしめたのは、高清水であると言っても過言ではないでしょう。
ちなみに、現在も秋田県は県内酒消費率が極めて高く、その頃は99％が地元酒で占められていました。高清水の成長は、そんな地元ファンに支えられてきたと言えましょう。
最新鋭の醸造工場の建設はもとより、低温冷温貯蔵庫やハイテク精米工場の建設など、偉容を誇る新鋭工場の建設ラッシュで隆盛をきわめていきます。

いわゆる、灘・伏見の大手メーカーが各地へ触手を伸ばした時期ですが、秋田酒の砦を崩すことはできませんでした。
「私が入社した昭和57年（1982）頃までは、流通システムが秋田県独自の形でした。つまり、物流的に県内オンリーのサイクルが確立していましたし、大手スーパーとか量販店などが極めて少なかったのです。ですから、他県の酒を見ることはほとんど皆無に等しかったですね。しかし今では東北各県の人気酒が行き交っていますし、大手メーカーの低価格酒も売られています。それでも当社の酒を飲んで下さるお客様は多く、やはり地元あっての高清水であらねばと再認識しています」
その諸橋社長の言葉通り、近年の秋田酒類製造株式会社は本醸造や上撰などの定番酒を品質向上させる独自のイノベーションを実現しています。

吟醸酒市場と言うよりも、経済酒に近い市場に新たな狙いを定めるには、相当な覚悟と勝算があるはず。
次章の蔵主紹介では、そんな秘策も含め、諸橋社長にじっくりとインタビューしてみましょう。