妙高酒造（新潟県上越市）と越乃雪月花の酒蔵や地酒（日本酒）の歴史 | 地酒蔵元会

「妙高酒造の生い立ちをお話しするには、二つの歴史を紐解かねばなりません。一つは、現在の上越市南本町（当時の関町）にあった『信慶（しんけい）酒造場』。今ひとつは、私の家系である中頸城郡柿崎町の『引間（ひきま）酒造場』です」
古い資料を手にそう解説してくれたのは、引間 正一郎（ひきま しょういちろう）会長。妙高酒造株式会社の四代目に当たる人物です。

まずは「信慶酒造場」についてです。文化12年（1815）の創業で、清酒・味醂・白酒などを醸造していました。明治30年（1897）の記録によれば、3つの蔵を備え、醸造量は4,200石となっています。銘柄も“日本軍正宗”“八ツ瀧”“黄金井”など5品目以上を醸していました。中でも“日本軍正宗”は、その名の通り、日清戦争下の中国大陸に向けて樽詰めで輸出した酒でした。
ちなみにその頃の関町では、住民が納めるべき税金をすべて信慶酒造場が賄っていたそうですから、その繁盛ぶりがうかがい知れます。

当時の蔵主・高橋 慶治郎は、高田地方随一の酒造家であり、また、薬種や雑穀などを手がける「高橋商会」、越後名産の羽二重（はぶたえ）を扱う「高田羽二重会社」も営んでいました。高橋家は、信州・飯山の出身と伝えられています。
高橋 慶治郎は、長年にわたり地元の頸城（くびき）郡酒造組合長を務め、明治35年（1902）には衆議院議員に当選するなど、高田市実業界に多大な功績を残しています。
しかしながら、大正時代に入ると味醂の業績が落ち込み、また人的な補償問題が表面化したため、信慶酒造場は「引間酒造場」へ引き継がれることになったのです。
現在は、妙高酒造株式会社にほど近い場所で、「シンケイ薬局」として伝統ある暖簾を護っています。

次ぎに、引間酒造場の歴史を遡ってみましょう。
「引間（ひきま）の姓は、越後柿崎と埼玉の秩父にしか見当たらないのです。その理由には、慶長3年（1598）の上杉 景勝の会津国替えが絡んでいます。私の血筋は、その頃の越後柿崎に暮らしていた商人『駒屋 初右衛門（こまや はつえもん）』へ辿ることができます。元々この人は武士でしたが、殿様の会津転封の際に髻を切って、いとま金（退職金）をもらい、質屋（両替商）を始めたのです」
正一郎 会長いわく「初めて商いを手がけるので、初右衛門と名乗った」とか。

初右衛門は、苗字帯刀を許されていたそうです。本来の姓は「引間」であり、その縁戚の幾人かは会津地方へ旅立って行ったのでしょう。
彼は、もう一度生まれ変わって出直す覚悟だったのでしょうか。“先祖代々暮らした上越の地”と“景勝公への忠誠”に悩んだ末の決断だったのでしょうか。今となっては、その心の内を知る由もありません。
その後、引間家は越後柿崎の名商家として存続し、明治3年（1870）当主の引間 邦次郎（ひきま くにじろう）が酒蔵を創業します。銘柄は「亀の里」、引間酒造場の誕生でした。

さて、なぜ柿崎にあった引間酒造店が、高田の信慶酒造場を買収することになったのでしょう。現在では自動車で半時間の距離ですが、当時はあまりにも離れすぎています。
それは、正一郎 会長の祖父に当たる 引間 正治（ひきま しょうじ）のチャレンジスピリッツによるものでした。
正治は邦次郎の嫡男でしたが、「俺は、このまま柿崎で商いを続けるつもりはない。他の土地へ出て、さらに新しい道を追い求めたい」と跡目を弟に譲り、単身高田へと出て行ったのです。
折りしも信慶酒造場の苦境を知った正治は、邦次郎とともに高橋家と交渉。製造部門をそっくりそのまま買い取り、大正5年（1916）引間酒造場の高田支店として再出発します。

「約3000坪の土地、建物でしたから、相当な金額だったのでしょう。従業員も25人ほどいたようです。しかし、正治は昭和4年（1929）に32歳の若さで亡くなっていますので、如何ほどの額だったのか、どんな状況だったのか、それも語り継がれてないのですよ」
正一郎 会長は昭和24年（1949）生まれですから、祖父・正治の声を聴いたことはありません。ただ、早逝する前の正治が9歳ぐらいだった息子の邦治（くにじ）を連れて寿司屋に通っていたことを、周囲からよく聞かされるそうです。この邦治が、正一郎 会長の父親です。

昭和に入ると、引間酒造場へ暗雲が垂れ込めてきます。当主・正治を失ったばかりの蔵元にとって、軍国化による酒米制限・統制は悲鳴をあげるほどの追い討ちでした。
しかし、ここで柿崎の引間本家から救いの手が差し伸べられます。それは、「醸造をやむなく停止し、本家の造る酒や他社酒の販売に専念してはどうか」とするものでした。
亡くなった正治は操業の傍ら引間酒店を併設し、小さいながらも販売を手がけていました。
一条の光が、跡取りの邦治少年を見守る家族や経営陣に差し込みました。引間酒造場は、苦境を耐え凌いでいきます。

頭脳明晰な邦治は、高田中学（現・高田高校）を主席で卒業すると、陸軍士官学校へ進学。昭和16年（1941）の太平洋戦争勃発とともに、特命を帯びて中国大陸へ出撃します。そしてアジア各地へ行軍後、フィリピンで終戦を向かえ、捕虜となり、昭和21年（1946）神奈川県の浦賀に帰還したのです。
「父は非常に優秀で、活動的な青年でした。旧制中学では、声の大きさと人望で生徒会長を務め、“割れ鐘”なんてあだ名で呼ばれたようです。ですから、戦後の商売は父の人望とパワーで持ち直したと言えるでしょう」

そう話す正一郎 会長は、少年時代には居酒屋への配達を手伝わされたそうです。両手に一升瓶2本が入った袋を提げ、背中のリュックサックにはビール瓶24本を詰め込み、凍てつく雪道を歩きました。およそ酒蔵の跡取り息子らしからぬ、厳しい毎日でした。

これまでの話しからすると、正治、邦治、そして正一郎 氏とも、左団扇で安穏とする“旦那さん”と境涯を異にしています。つまりは、この三代の“人生修行”が、今日の妙高酒造の堅実な経営・誠実な姿勢に通じているのでしょう。

ようやく戦後の復興とともに蔵も甦り、昭和31年（1956）、引間酒造場は妙高酒造株式会社として法人化しました。
そして昭和48年（1973）、中央大学法学部を卒業し東京の酒問屋、国税庁醸造試験場で1年間を過ごした正一郎 氏が、家業に入ります。当初は小売部を任され、県外の顧客獲得のために北海道から関東まで4トン車で東奔西走する毎日でした。
「その頃は『酒蔵が販売店を表敬訪問するなんて、みっともない』という声がありました。でも私は、それは違うと思っていました。お客様の顔を見て、いろいろな意見や質問を聴くことこそメーカーの基本ですよね。実際、酒販店さんへ行ってみると、新潟の酒蔵の跡取りがわざわざやって来るということで、歓待して下さったんです」
しかし、当時の市場は大手の独占状態。すでに値引き合戦も始まっていたと正一郎 氏は振り返ります。父子とも危機感を抱いていましたが、邦治は大手との提携に踏み切ろうと考え、正一郎 氏は独自路線を唱え、いざ経営論を交わせば“水と油”。いつも喧嘩になりました。
結局、30歳になった正一郎 氏は「やってられるか！」とばかりに、会社を飛び出してしまいます。

正一郎 氏は、新潟市で友人たちと小さな商社を経営します。この時、日本酒業界から一旦離れたことで、世の中の仕組みがつぶさに見えてきたと語ります。
「昭和55年頃でしたので、景気も上々。順調でした。こうなると実家のことが気に掛かります。そんな折、柿崎引間家の叔父から連絡があり、父との仲を取り持ってくれたのです」

昭和59年（1984）、35歳になった正一郎 氏は再び家業へ復帰。外の世界の厳しさを知った彼は、甘くなっていた経営を矢継ぎ早に立て直します。
37歳で代表取締役に就任すると、正一郎 氏は妙高酒造の新しいポリシーを掲げます。それは、値引きには一切応じない“高品質・適正価格主義”でした。

「私の父は“質より量”の時代の経営者でしたから、当然値引きにも応じていました。それを、私は祖父の酒造りに戻そうとしたのです。“誠実な新潟酒時代”にですね。平田 正行（ひらた まさゆき）杜氏がいてくれたことも、大きな力でした」

正一郎 会長は平田杜氏について話しが及ぶと、その才能を讃えつつ、穏やかに目を細めます。
1歳違いの同世代だけに、呼吸もピッタリの関係。その証が、全国新酒鑑評会での連続4回、通算7回の金賞受賞なのでしょう。

「売上が落ちることは百も承知でしたが、上質の酒造りと地元問屋との取引に徹しました。幸いに地酒ブームも効を奏し、利益は大幅にアップ。それを上質の酒米・頸城産の五百万石の仕入れに投入しました。その後も順調で、現在は自己資本率94％の経営状態です。そして私は、あの時の決断と同じように、新たな改革を昨年実施しました。“低迷する日本酒市場”“本物の新潟酒時代”の到来を機に、社長をバトンタッチしたのです。企業体力のある今こそ次の時代を考え、“越乃雪月花（こしのせつげっか）”をさらに展開していきます」
54歳の若さで第一線を退いた、正一郎 会長。その英断を受け継いだのは、引間 励位子（ひきま れいこ）社長。正一郎 会長の夫人です。
なぜ今が引き際なのか、越乃雪月花に賭ける命運とは……その交代劇については、蔵主紹介ページで綴ることとしましょう。

駒屋 初右衛門しかり、酒蔵二代目の正治しかり、そして　正一郎 会長。それぞれの時代において逆境と対峙し、“真摯に、誠実に、正直に”立ち向かった商人の血脈。
それこそが、妙高酒造に受け継がれてきた宝物と実感するところです。